지방자치시대를 맞은 대한민국은 경제, 산업, 문화 등 각 분야에 신성장 동력을 위한 고군분투를 하고 있다.

이에 90년대에 들어서면서 지역관광개발이 관광의 주요 이슈로 대두되기 시작했다.

특히 지방자치제 실시 이후 지역관광개발 붐이 일어나기도 했다.

다수의 지자체 단체장들은 지역개발의 수단으로서 관광개발을 들고 나왔다. 온천지구를 개발과 콘도미니엄을 개발하기도 하며 때로는 테마파크 개발을 추진해 지역 세수를 높이는 등 지역민들과 더불어 사는 분위기를 확산시켰다.

이어 90년대 말 부터는 정부의 지원으로 지역축제 개최에 힘을 기울이고 있다.

그러나 청양군의 지난 20여년을 돌이켜 볼 때 반드시 긍정적인 결과만 가져온 것은 아니다.

타 지역에 비해 시가지를 보면 누구든 알수 있을 법한(?) 경쟁력은 떨어지고 지역에 남은 것은 짓다만 건물, 주차장에 돌만 쌓인 관광지로 전락해 버리는 등 얼마나 녹록한 군정의 현시점이지 않은가(?)

군민 만족시대를 만들기 위한 인구 증가와 잘사는 부자농촌을 만들기의 방안은 어디있을까(?)

최근 이석화 청양군수는 시가지를 재정비하고 50~80년대 거리로 리모델링하여 드라마 영화 촬영장소 등 관광 활성화를 추진하겠다고 발표했다.

이후 제227회 임시회에서 이기성 청양군부의장은 5분 발언을 통해 “청양군 현재 농업 외에 소득이 없는 실정으로 현 시내외버스터미널을 이전하여 주상복합시설을 만들어 신 생활권 조성해야 한다“며 ”설문조사 통해 체류형 관광개발 정책을 만들자”고 집행부에 제기했다.

지역관광개발은 국제화·정보화에 따라 관광객의 요구가 점차 다양화, 다변화, 개별화되고 있어 적절히 반영할 수 있는 새로운 개발 패러다임의 필요성을 보게된다. 기존의 관광개발이 공공주도적인 전시행정적 개발이었다면, 21세기의 관광개발은 민주적인 실리위주의 개발이 필요할 것이다.

민주적인 개발이 이루어지기 위해서는 반드시 지역주민의 적극적인 참여를 전제로 한 지역주민의 삶에 기반을 둔 관광개발이 이루어져야만 한다.

이러한 지역주민에 기반을 둔 관광정책 개발의 열쇠는 바라보는 ‘사고의 전환’에 있다. 이제 지역관광정책 개발을 겸허한 자세로 이끌고 나가야 한다. 당장 눈에 보이는 이익에만 급급하다보면 장기적으로 중요한 것을 잃게 된다. 지역주민 참여에 의한 지역관광의 성공사례로 많은 사람들에게 회자되는 화개장터, 강원도 정선장 등이 있다. 살고 싶고 머물고 싶은 관광정책 개발을 만든다면 젊은 인재들이 몰려 올 것이고 이들을 중심으로 지역민이 하나로 뭉치고 체계적인 주민 서비스 교육을 통해 지역관광개발을 성공으로 이끌어 낼 수 있다.

지역관광개발의 미래는 지역인재 육성에 달려있다고 해도 과언이 아니다. 새로운 트랜드에 적극적으로 부응하고 지역특성에 살린 관광개발이 이루어지기 위해서는 지속적으로 끌고 갈 지역인재가 절대적으로 필요하다. 무엇보다도 청양군수의 합리적 사고, 지역의 관광담당 공무원의 전문성이 요구되며, 지역주민을 올바른 방향으로 유인할 지역리더, 지역환경여건에 밝은 지역전문가 등이 요구된다. 이를 위해서 지방자치단체에서는 담당공무원의 전문화 교육, 지역주민의 서비스 교육, 관광개발 전문인력의 양성·교육의 체계적인 추진에 힘을 기울여야 할 것이다.

청양군은 혈연, 지연, 학연의 틀에 벗어나 성장 발판의 시동을 걸고 타 지자체의 모델로 거듭나야 할 차례다.